La ingenieros de Vestas y el contratista de defensa británico QinetiQ, han fabricado unas turbinas eólicas compuestas por materiales de vidrio reforzado, resina epoxi y porexpán, capaces de absorver las ondas de radar, a través de un concepto similar al empleado en aviones invisibles de última generación del Ejército de EE.UU.

La prensa reveló en su día que el Ministerio de Defensa britanico no daba su aprobación a la construcción de turbinas en algunos enclaves de la costa al considerar que interfieren en las señales de los radares que protegen la inexpugnable posición geográfica de las islas Británicas. Un equipo de la RAF se desplazó entonces a una remota zona de Gales para examinar los efectos de las turbinas eólicas en las señales del radar. Los aviadores descubrieron entonces horrorizados que en la pantalla del radar era imposible distinguir las aspas de las turbinas de las alas de una aeronave.

El mes pasado la compañía danesa de turbinas eólicas Vestas, junto al contratista de defensa del Reino Unido QinetiQ, hizo una demostración de la primera aspa de turbina eólica “sigilosa”—su solución ante los problemas de interferencia con los radares de aviación que tienen detenida la instalación propuesta a lo largo de todo el mundo de granjas eólicas capaces de generar gigavatios de potencia. Steve Appleton, el especialista en compuestos de Vestas, afirma que la firma está dispuesta a poner a prueba una turbina sigilosa completa y a comenzar la producción limitada a finales de 2010. “Está claro que esta tecnología, en caso de que se pruebe completamente y sea adoptada por Vestas, nos daría una ventaja competitiva,” afirma Appleton.

Este tipo de preocupaciones tienen detenidos a más de 10 gigavatios de potencia eólica en el Reino Unido. El año pasado el Departamento de Seguridad Nacional de los EE.UU. comisionó un estudio sobre potencia eólica y radares al Panel de Consejos de Defensa JASON, un grupo asesor de políticas relativas a las ciencias y la tecnología administrado por Mitre Corporation. Este estudio determinó que las autoridades de los EE.UU. habían detenido el desarrollo de varios gigavatios de energía eólica debido a las preocupaciones relativas a los radares, refiriéndose al hecho como “un serio impedimento para el obligado crecimiento de la nación en cuanto a energía sostenible.” Las preocupaciones provocadas por los radares hechas públicas por la Administración Federal de Aviación de los EE.UU. (FAA, en inglés) están entre los impedimentos finales que impiden a Cape Wind la instalación de 130 turbinas en Nantucket Sound, Massachusetts.

La solución que ofrecen QinetiQ y Vestas se basa parcialmente en el uso de materiales análogos a los que se añaden a los aviones sigilosos para absorber algunas de las señales de los radares. Una capa de cinco milímetros se encarga de las torres, aunque esta capa añadiría 1.200 kilogramos a las enormes aspas de las turbinas. Por tanto, y como fue demostrado el mes pasado con el aspa de 44 metros instalada por las compañías en una turbina dentro de una granja eólica en Norfolk, Reino Unido, en vez de ese material se utilizan dos capas de láminas absorbentes de señales de radar consistentes en resina epóxica reforzada con vidrio y porexpán, que se colocan sobre la estructura de los compuestos del aspa.

Las pruebas llevadas a cabo con una instalación de radar móvil demostraron que, como se preveía, el aspa sigilosa produce una señal significativamente más pequeña en relación con las dos aspas convencionales de la turbina, según señala Appleton. Se espera que las pruebas estructurales subsecuentes confirmen que no hay cambios en el peso o en la estructura, puesto que el material sigiloso simplemente reemplaza a algunas de las fibras de refuerzo que componen el aspa.