Varios grupos de investigación están desarrollando nuevos materiales semiconductores que aprovechen mejor la energía de la luz solar, basándose en una idea que se remonta a la década de 1960, que consiste en cambiar la forma que los materiales semiconductores de las células solares interactúan con la luz. Sin embargo, los materiales utilizados en este tipo de investigación tienden a ser muy difícil de producir.

Todavía queda mucho trabajo antes de que el nuevo material desarrollado por el laboratorio Lawrence Berkeley pueda ser utilizado en una célula solar práctica, pero en teoría, éste podría convertir casi la mitad de la energía de la luz solar en electricidad—tres veces más que la mayoría de las células solares de una sola capa (o una sola unión). Una célula solar de este tipo también podría costar menos que las células solares multicapa (o multiunión) que se necesitan actualmente para lograr altos rendimientos, ya que sólo requieren un único material semiconductor.

En un material semiconductor convencional, se necesita una cierta cantidad de energía para liberar un electrón y generar electricidad. Los fotones que tienen menos energía—por ejemplo, los fotones de luz infrarroja—no generan electricidad. Además, si un fotón tiene más energía que el mínimo—como sería el caso de un fotón de luz ultravioleta—la energía extra se pierde en forma de calor.

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La capacidad de una célula solar para convertir la luz solar en corriente eléctrica es limitada por las deficiencias banda de los semiconductores de la que se hace. Por ejemplo, los semiconductores de banda ancha con espacios responden a longitudes de onda más corta, con energías más altas (inferior izquierda). Un semiconductor con una banda intermedia tiene múltiples lagunas banda y puede responder a una serie de energías (inferior derecha). 
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El nuevo material semiconductor está compuestos mayoritariamente por arseniuro de galio. Normalmente, este material requiere fotones de alta energía para generar electricidad. Sin embargo, los investigadores lo han modificado para que la energía de más de un fotón sea utilizada para liberar un electrón—la energía se acumula hasta que hay suficiente para hacer saltar un electrón. La sustitución de algunos de los átomos de arsénico en el material por átomos de nitrógeno crea regiones que actúan como trampolín para los electrones que han absorbido parte de la energía de los fotones de baja energía, donde esperan para recibir la energía de más fotones, explica Wladek Walukiewicz.

En las células multiunión comerciales de energía solar, que esencialmente se fabrican por apilamiento de tres células solares una sobre la otra, cada una optimizada para un color diferente de la luz, se consigue un efecto similar. Sin embargo, la combinación de estas tres células solares es cara y compleja, ya que cada capa tiene que ser muy similar a las otras.

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En la parte superior, un dispositivo de prueba de la nueva célula solar multibanda se organizó para bloquear la corriente de la banda intermedia, lo que permitió una amplia gama de longitudes de onda en el espectro solar para estimular la corriente que fluía de las bandas de conducción y valencia (electrones y huecos, respectivamente). En un dispositivo de comparación, en el fondo, la corriente de la banda intermedia no fue bloqueado, y que interfiere con la corriente de la banda de conducción, lo que limita la respuesta del dispositivo. (Para la mejor resolución, haga clic en la imagen.)

Norman afirma que el nuevo trabajo es interesante, sobre todo debido a los niveles de alta tensión que la célula produce, pero también señala que en el pasado la comercialización de este tipo de células ha sido difícil. «Hay que preguntarse por qué, en 50 años, nadie ha tenido éxito«, indica.